(一)社會主義本質理論的提出
1986年9月，鄧小平指出：“社會主義原則，第一是發展生產，第二是共同富裕。”這段話成為社會主義本質論的雛形。
1992年鄧小平視察南方時，對社會主義本質做出了科學的、精辟的、完整的概括：“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。”
(二)社會主義本質理論的科學內涵
鄧小平對社會主義本質所作的概括，一方面強調必須集中力量解放和發展生產力，另一方面指出了解放和發展生產力的手段和目的。這一概括既堅持了馬克思主義科學社會主義，同時又賦予了社會主義以新的含義和時代內容。
第一，把解放和發展生產力納入社會主義的本質。社會主義必須把解放和發展生產力放在首要的位置。
第二，突出強調消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。指出了社會主義社會的發展目標，并從生產力和產生關系兩個方面闡明了實現這個目標的途徑。
鄧小平關于社會主義本質的論斷，既包括了生產力的問題，又包括了生產關系的問題，同時又包括了社會主義最終要實現的目標，體現了社會主義生產力與生產關系的統一、社會主義發展過程與最終目標的統一。
